Los elementos químicos son sustancias de las que está hecha la materia y no pueden descomponerse en otras sustancias más simples. Al paso de los años, la lista de los elementos químicos ha ido creciendo. Algunos de ellos de ellos presentan propiedades muy parecidas, por lo que se creyó conveniente asignarles números, símbolos, ordenarlos y agruparlos de modo que refleje las relaciones existentes entre ellos. A continuación, una descripción cronológica de las aportaciones más importantes.
Antoine Lavoisisier (1743-1794). Químico francés, recopiló una lista de 23 elementos conocidos hasta el momento y los clasificó en grupos: metales y no metales.
Jon Jacon Berzelius (1779-1848). Químico sueco, introdujo el sistema actual de los símbolos químicos; utilizó la primera letra del nombre latino del elemento, añadiendo la segunda en caso de ser necesario.
Johann Wolfgang Dobereiner(1780-1849). Químico alemán, organizó los elementos con propiedades muy semejantes en grupos de tres, a los que llamó triadas.
John Alexander Newlands (1837-1898). Químico inglés, propuso la ley de las octavas, en virtud de la cual las propiedades químicas de los elementos se colocaban en orden creciente de sus masas atómicas, después de siete elementos, en el octavo se repetían las propiedades primero.
Alexandre Émile Beguyer de Chancourtois (1820-1886). Geólogo francés. ordenó los elementos en orden creciente de sus masas atómicas en una espiral alrededor de un cilindro que se conoce comotornillo o caracol telúrico.
De Chancourtois fue el primero en darse cuenta que las propiedades de los elementos eran en función periódica de su peso atómico. Usando esta representación pudo predecir la estequiometría de varios óxidos.
Julios Lothar Meyer (1830-1985) y Dimitri Mendeleiev (1834-1907) Propusieron por separado ordenar los elementos químicos en orden creciente de sus pesos atómicos, colocando en la misma columna aquellos elementos con propiedades semejantes. El mérito de Mendeleiv fue haber dejado huecos en la tabla en previsión de que posteriormente se descubrieran otros elementos.
Henry Moseley (1887-1915). Propuso ordenar los elementos en la tabla periódica en función de su número atómico, es decir según su número de protones.
Glenn Teodore Seborg (1912-1999) Propuso trasladar los elementos electrónicos pesados de origen natural, llamados lantánidos, junto con los elementos transuránicos sintéticos que forman la serie de los actínidos.
Períodos y grupos
La tabla periódica actual o sistema periódico es una expresión de las relaciones que existen entre los elementos químicos, que se organizan en filas horizontales denominadas períodos; y columnas denominadas grupos.
Períodos. Existen 7 períodos. El número de elementos de cada período no es fijo. Así el primer período tiene 2 elementos, El segundo y el tercero contienen 8 elementos, el cuarto y quinto períodos tienen 18 elementos cada uno, el sexto 32 elementos y el séptimo contiene 29 elementos restantes.
Grupos. Existen 18 grupos o familias; de estos 8 son largos y 10 son cortos y se sitúan en el centro de la tabla. En la parte superior de cada columna hay un número romano o arábigo que se asigna a cada grupo. Los elementos de las dos primeras columnas de la izquierda y la seis últimas de las derechas se denominan elementos representativos o elementos familias principales y se designan con la letra "A"; mientras los elementos que se ubican en el centro se conocen como elementos de transición o metales de transición y se designan con la letra "B".
